(Las Vegas) Chaque récolte d’une équipe au repêchage de la LNH n’a pas forcément une signature spécifique. Le Canadien, toutefois, a assez clairement affiché ses couleurs cette année.
Sept des dix joueurs sélectionnés par l’organisation sont des attaquants, dont les quatre premiers – deux au premier tour, deux au troisième.
On a cherché de la variété, assurent les codirecteurs du recrutement amateur Martin Lapointe et Nick Bobrov.
Or, « on a ajouté beaucoup de talent offensif », a constaté Lapointe. Plus précisément, « des gars avec de bons gabarits » qui affichent beaucoup de combativité.
« On est très contents du repêchage d’aujourd’hui », a ajouté le Québécois, au côté de Bobrov, au cours d’un point de presse tenu quelques minutes après la fin du septième tour.
De fait, six des sept attaquants sélectionnés mesurent 6 pi 1 po ou plus. Ils ne sont pas nécessairement les plus costauds.
La tendance, toutefois, est évidente : la direction ne parlera pas d’un besoin à combler, mais il est difficile de faire abstraction du fait que le Canadien de Montréal, dans sa formation actuelle, compte sur cinq attaquants réguliers de moins de 6 pi.
Après avoir mis la main sur Ivan Demidov (5e rang) et Michael Hage (21e) au premier tour la veille, le Tricolore a ajouté Aatos Koivu (70e) et Logan Sawyer (78e) à sa récolte au troisième tour. Koivu est reconnu pour ses habiletés défensives, mais les trois autres présentent un profil résolument offensif.
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Michael Hage, au centre, avec Nick Bobrov, Martin Lapointe et Kent Hughes, du Canadien, et Gary Bettman, commissaire de la LNH
Sawyer, samedi, a dit calquer son style sur celui d’Elias Pettersson. « Il est super intelligent sur la glace… Et il n’est pas mauvais, n’est-ce pas ? », a lancé le charismatique jeune homme aux journalistes. En effet.
Le talent pur n’est toutefois pas la seule ligne directrice de l’administration Gorton-Hughes, et par extension, du duo Lapointe-Bobrov.
Les principaux joueurs repêchés par ce groupe au cours des trois dernières années ont quelque chose en commun. « Ils doivent tous vouloir gagner et accepter la pression qui vient avec le territoire où joue notre équipe, a dit Nick Bobrov. On ne doute pas que le type de personnes qu’on a ajoutées à notre organisation va composer avec cette pression de la bonne manière. »
Pression
Les trois visages illustrant cette déclaration sont sans conteste ceux de Juraj Slafkovsky, de David Reinbacher et d’Ivan Demidov, trois joueurs repêchés dans le top 5 depuis 2022.
Demidov en est peut-être l’incarnation la plus éloquente. « Un gros morceau de ce casse-tête », a illustré Bobrov.
L’électrisant ailier droit l’avait abordé de manière frontale la veille auprès des journalistes, comme il l’avait fait auparavant auprès de ceux qui dirigent sa nouvelle équipe.
Bobrov peut en témoigner, lui qui connaît par cœur sa plus récente acquisition. Il a pu le rencontrer quelques fois dans leur pays natal commun et le voir à l’œuvre. Il a tissé des liens avec sa famille, qui est emballée du dénouement de la situation, selon lui.
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Ivan Demidov, vendredi
Tout au long de l’hiver, le père de Bobrov, dépisteur pour le SKA Saint-Pétersbourg, a continué à suivre le jeune attaquant de près, alors que celui-ci brûlait le hockey junior russe – Demidov évoluait pour le club junior affilié au SKA.
Sa confiance en soi, le directeur général Kent Hughes l’avait dit la veille, est époustouflante, sans jamais verser dans l’arrogance. Une confiance doublée d’« empathie » et de « respect pour les autres », dixit Bobrov.
« On aime sa combativité, a renchéri Martin Lapointe. Il veut faire la différence, il veut soulever les foules. Je crois que c’est le vol du repêchage. »
« C’est peu dire », a abondé son collègue.
« Il adore la pression, il carbure à ça, a continué Bobrov. Parfois, on demande aux jeunes si ce sera trop pour eux. Lui, il en redemande. C’est bon signe. »
Son potentiel est très, très élevé, autant que chez certains des meilleurs joueurs de la ligue… et il ne s’attend à rien de moins de sa part. C’est la partie la plus importante.
Nick Bobrov, au sujet d’Ivan Demidov
Il est difficile de ne pas établir de parallèle avec Juraj Slafkovsky, qui a démontré, au cours de la dernière année, le même genre de volonté d’être l’homme des grandes occasions. Lorsque Demidov débarquera à Montréal, en 2025, le Slovaque aura déjà trois saisons derrière la cravate. Et David Reinbacher aura passé une année complète en Amérique du Nord.
Cela ne précise pas l’échéancier du Canadien en route vers sa prochaine conquête de la Coupe Stanley. Mais on visualise aisément les pièces d’un casse-tête qui s’assemblent, pour reprendre les mots de Nick Bobrov.
L’image finale reste inconnue. Elle laisse toutefois présager l’espoir de jours meilleurs pour des partisans qui ont mangé leur pain noir depuis trois ans.
Aucun choix dans la LHJMQ
Malgré 10 sélections, dont 6 aux tours 4 à 7, le Canadien n’a repêché aucun joueur issu de la LHJMQ en 2024. Martin Lapointe s’est (encore) défendu en rappelant qu’il « ne met pas une croix sur les Québécois », précisant qu’il avait « repêché des joueurs qui parlent français » en Michael Hage (parfaitement) et Logan Sawyer (partiellement). « Nick et moi, on aurait aimé ça aller chercher des Québécois, mais cette année, ce n’était pas l’année. » L’organisation avait un joueur de la LHJMQ dans son viseur au sixième tour, a-t-il précisé, mais le joueur en question n’était plus disponible au tour de parole du CH. Et au tour suivant, « il n’en restait plus, des Québécois ». À ce point tardif du repêchage, l’équipe cherchait du « potentiel à long terme », a ajouté Bobrov, ce qui se trouve « surtout en Europe et dans les collèges américains ». Les équipes de la LNH, en effet, conservent plus longtemps les droits sur cette catégorie de joueurs que sur ceux provenant des ligues juniors canadiennes.
Survol des tours 3 à 7 chez le Tricolore
Aatos Koivu (3e tour, 70e au total)
Centre, TPS Turku U20
6 pi 1 po, 170 lb
« Un petit gars qui va juste s’améliorer », a dit Martin Lapointe à propos du fils de Saku Koivu. Un joueur de centre polyvalent et responsable défensivement, qui a connu une forte poussée de croissance au cours de la dernière année. Il doit assurément gagner en force physique.
Logan Sawyer (3e tour, 78e au total)
Centre, Bandits de Brooks (BCHL)
6 pi 1 po, 173 lb
Attaquant à caractère offensif « qui a un bon sens du jeu et qui manie bien la rondelle », selon Lapointe. Lui aussi doit ajouter du muscle à sa charpente. Le natif de la banlieue de Toronto parle français après avoir passé tout son primaire et son secondaire en immersion. Son passage au collège Stanstead, en Estrie, lui a permis de prendre le pouls de la passion de la population envers le Tricolore, a-t-il dit aux reporters à Vegas.
Owen Protz (4e tour, 102e au total)
Défenseur, Bulldogs de Brantford (Ontario)
6 pi 1 po, 213 lb
Défenseur robuste qui adore le jeu physique. Son jeu est principalement axé sur la défense, mais il est habile pour relancer l’attaque, selon Martin Lapointe.
Tyler Thorpe (5e tour, 130e au total)
Ailier droit, Giants de Vancouver (WHL)
6 pi 4 po, 209 lb
Un géant qui, sans être outrageusement physique, est reconnu pour sa polyvalence. Il a amassé 44 points en 51 matchs la saison dernière.
Mikus Vecvanags (5e tour, 134e au total)
Gardien, HS Riga (Lettonie)
6 pi 3 po, 159 lb
Un coup de cœur du dépisteur Vincent Riendeau, spécialiste des gardiens chez le Canadien. Il rejoindra l’Armada de Blainville-Boisbriand la saison prochaine.
Ben Merrill (6e tour, 166e au total)
Centre, école préparatoire St. Sebastian’s
6 pi 4 po, 190 lb
« Un autre gros joueur de centre avec beaucoup de potentiel », a résumé Nick Bobrov. Du type qui n’est « pas facile à trouver ». Cet Américain originaire du Massachusetts jouera dans le junior A en Colombie-Britannique la saison prochaine et se destine à l’Université Harvard en 2025-2026.
Makar Khanin (7e tour, 210e au total)
Ailier droit, Dynamo de Saint-Pétersbourg (VHL)
6 pi, 161 lb
Joueur de 19 ans possédant « beaucoup d’habiletés », selon Nick Bobrov. Avec 27 points en 35 matchs dans la VHL, circuit inférieur à la KHL, il a su se démarquer contre des joueurs plus vieux au sein d’un circuit « très difficile ». « On a visé la clôture », a ajouté le recruteur pour décrire le projet que représente Khanin.
Rasmus Bergqvist (7e tour, 224e au total)
Défenseur, Skellefteå AIK J20 (Suède)
6 pi 2 po, 181 lb
« Un grand défenseur gaucher qui joue pour l’une des meilleures organisations de Suède », d’après Bobrov, qui souligne son grand potentiel de croissance, même à 19 ans.