Remise des trophées de la LNH Nathan MacKinnon dans une classe à part

(Las Vegas) Il y avait les apparences d’une course. D’un dilemme. Le Lightning de Tampa Bay avait même envoyé aux représentants des médias une sélection de statistiques pour promouvoir la candidature de Nikita Kucherov. En définitive, toutefois, il n’y avait qu’un seul nom possible.

Nathan MacKinnon a remporté le premier trophée Hart de sa carrière, jeudi, ainsi que le trophée Ted-Lindsay. L’un couronne le joueur le plus utile à son équipe à la suite d’un vote tenu auprès des journalistes de la presse écrite. L’autre récompense l’athlète par excellence de la saison et est remis par l’Association des joueurs de la LNH.

En plus de 50 ans d’existence conjointe des deux honneurs, 15 joueurs les avaient reçus la même année. Lafleur, Gretzky, Lemieux, Messier, Hull, Fedorov, Lindros, Hasek, Jagr, Sakic, St-Louis – bref, les plus grands de leur époque. Plus récemment, les Matthews, Crosby, Price, Ovechkin et McDavid les ont imités. Et maintenant MacKinnon.

Ce qui se dessinait comme un vote serré ne l’a jamais été. La superstar de l’Avalanche du Colorado a reçu 137 votes de première place sur une possibilité de 194 pour l’attribution du trophée Hart, loin devant Kucherov (50). En vertu d’un système de pointage établi en fonction des votes de première à cinquième place, le Néo-Écossais a battu le Russe par 1740 points à 1269.

Kucherov a certes remporté le championnat des pointeurs de la LNH en 2023-2024, mais son rival a été une véritable force à cinq contre cinq. C’est ce qui a probablement fait la différence.

Au terme d’un gala soporifique, quoique succinct, au cours duquel on a aussi remis les trophées Norris (Quinn Hughes, meilleur défenseur), Calder (Connor Bedard, recrue par excellence) et Vézina (Connor Hellebuyck, gardien de l’année), les éloges pleuvaient sur MacKinnon.

« Il ne prend jamais une présence à la légère, a abondé Hughes. C’est un joueur spécial. »

La dernière campagne, pour MacKinnon, a été « historique », a quant à lui estimé Bedard.

« C’est vraiment un joueur plaisant à regarder aller, a poursuivi le jeune homme. Tout ce qu’on entend de lui, c’est à quel point il est engagé et motivé. C’est cool de voir un gars comme ça être récompensé pour son travail. »

Le lauréat, qui n’est toujours pas le plus éloquent des tribuns, n’a pas boudé son plaisir de voir son nom s’ajouter à « tous les joueurs [qu’il a] admirés en grandissant ».

Il a dit ne « pas réaliser » encore la « connexion » qui le liait désormais aux plus grands de son sport.

Dans son discours pendant le gala puis devant les journalistes, il a rendu hommage à ses coéquipiers actuels et passés. Ces honneurs « ne sont pas arrivés par magie », a-t-il rappelé.

Le Hart le touche parce que, plus jeune, il n’aurait « jamais cru » être même sélectionné – il le gagne aujourd’hui après avoir terminé trois fois parmi les finalistes.

Quant au Ted-Lindsay, remis par ses pairs, il y voit une marque de « respect », mutuel par ailleurs. « Chaque année, quand je vote, j’y pense très longtemps, a-t-il assuré. Je suis content si les autres gars de la ligue aiment mon jeu ! J’ai beaucoup de respect pour eux. »

Qui a reçu son propre vote en 2024 ? Son coéquipier Cale Makar, a-t-il répliqué du tac au tac, provoquant un éclat de rire autour de lui.

« Mais j’y ai pensé longtemps ! », a-t-il répété, en souriant.

Les autres gagnants des différents trophées de la LNH avaient été dévoilés au cours des dernières semaines. Parmi les principaux lauréats, Aleksander Barkov a remporté le trophée Selke (meilleur attaquant défensif) pour la deuxième fois de sa carrière, tandis que Rick Tocchet, des Canucks de Vancouver, s’est vu attribuer le trophée Jack-Adams à titre d’entraîneur par excellence de la dernière saison.