Protection du caribou Ottawa pourrait intervenir cette semaine

Ottawa pourrait donner dès cette semaine le feu vert à un décret d’urgence imposant des mesures de protection de l’habitat du caribou forestier au Québec, où le grand cervidé « fait face à des menaces imminentes pour son rétablissement ».

Le ministre fédéral de l’Environnement et du Changement climatique Steven Guilbeault a informé lundi son homologue québécois Benoit Charette en être arrivé à la conclusion que « la portée des mesures actuellement mises en œuvre ou prévues pour protéger ou restaurer l’habitat de l’espèce [au Québec est] insuffisante » pour contrer les principales menaces auxquelles elle fait face.

L’habitat du caribou « a continué de se dégrader et les populations de décliner dans au moins cinq aires de répartition », et trois de ces populations font face à un degré de risque particulièrement élevé, soit celles de Val-d’Or, de Charlevoix et du Pipmuacan, à cheval sur la Côte-Nord et le Saguenay–Lac-Saint-Jean, analyse Ottawa.

« En vertu de la Loi sur les espèces en péril, je dois maintenant recommander à la gouverneure en conseil d’adopter un décret d’urgence pour protéger le caribou boréal » dans ces trois hardes, écrit le ministre Guilbeault.

Le conseil des ministres pourrait approuver cette idée dès mardi, ont indiqué à La Presse des sources au courant du dossier, une information qui n’a pas été confirmée par le cabinet du ministre Guilbeault.

S’il obtient le feu vert, le ministre mènera ensuite des consultations afin d’élaborer son décret, notamment pour dresser la liste des activités à interdire et la superficie des territoires ciblés, en vue d’une adoption dans les prochains mois.

La foresterie montrée du doigt

Les coupes forestières et les « chemins multiusages » qui en résultent sont les principales menaces à la survie du caribou forestier au Québec, conclut l’analyse d’Environnement et Changement climatique Canada.

« Ce sont les activités qui, à ce jour, ont le plus contribué à la perturbation de l’habitat dans les aires de répartition provinciales de l’espèce », écrit le ministre Guilbeault.

Et ces menaces s’intensifient au lieu de diminuer, ajoute le ministre, qui craint que la population de caribous du Pipmuacan franchisse « le seuil de quasi-disparition » d’ici 10 ans, ce que les populations de Val-d’Or et Charlevoix ont déjà fait.

En revanche, le caribou forestier n’est pas menacé à l’échelle canadienne, « car il existe au Canada des populations locales qui sont considérées comme autosuffisantes, dont l’habitat est très peu perturbé et qui ne seraient pas affectées par les menaces survenant au Québec », souligne le ministre Guibeault.

Stratégie québécoise écorchée

Steven Guilbeault écorche par ailleurs les mesures de protection partielles annoncées par Québec le 30 avril pour les hardes de Charlevoix et de la Gaspésie.

« Je m’attendais à la publication d’une stratégie globale qui répondrait aux engagements pris publiquement par le gouvernement du Québec en août 2022 », écrit-il, évoquant notamment la réduction du taux de perturbation de l’habitat du caribou sous le seuil de 35 %.

« Je note également l’absence de plusieurs éléments essentiels, notamment des mesures pour les autres [hardes] », ajoute le ministre.

Québec déplore « l’acharnement » d’Ottawa

Le ministre de l’Environnement, de la Lutte contre les changements climatiques, de la Faune et des Parcs, Benoit Charette, a déploré « l’acharnement du gouvernement fédéral à l’égard du Québec dans ce dossier ».

Affirmant que le Québec protège le caribou davantage qu’ailleurs au Canada, le ministre Charette accuse Ottawa de vouloir ajouter des mesures de protection « sans même connaître les impacts socio-économiques d’une telle décision sur les régions forestières » de la province.

« Encore une fois, le gouvernement fédéral songerait à intervenir dans les compétences du Québec », critique le ministre Charette, dans une déclaration écrite transmise par son cabinet.

« Mais c’est un champ de compétence que le gouvernement du Québec doit assumer pleinement, et on ne peut pas dire que c’est le cas en ce moment », rétorque le biologiste Alain Branchaud, directeur général de la section québécoise de la Société pour la nature et les parcs, qui réclame depuis longtemps l’intervention d’Ottawa.

« On salue l’initiative, en particulier pour la harde du Pipmuacan, où il y a encore des possibilités de sauver l’état naturel [de l’habitat] des populations de caribou », dit-il, rappelant que les deux autres hardes vivent désormais en enclos.

« Le fédéral a mis des milliards sur la table pour la protection de la biodiversité, dit M. Branchaud, et le Québec ne va pas chercher ce qui devrait lui revenir. »

« Les deux paliers de gouvernement ont l’obligation légale de protéger les espèces menacées comme le caribou », a déclaré la directrice générale de Nature Québec Alice-Anne Simard, disant vouloir attendre la décision du conseil des ministres avant de commenter plus amplement.

Précision
Une version précédente de ce texte indiquait que le gouvernement fédéral pourrait adopter un décret dès cette semaine, or il pourrait plutôt donner le feu vert à la préparation d’un décret, qui serait adopté ultérieurement. Nos excuses.